Exploración por tomografía por emisión de positrones (TEP)

Una exploración por TEP (tomografía por emisión de positrones) es un examen que muestra cómo funcionan los órganos y tejidos dentro del cuerpo. Estos exámenes ayudan a los médicos a diagnosticar y tratar el cáncer porque pueden ver y rastrear la actividad del cáncer y otras células. Los procesos que pueden medirse son el flujo sanguíneo, la tasa de crecimiento del tumor y la acción de los medicamentos de quimioterapia.

¿Qué es una exploración por TEP-TC?

A veces se realiza una TEP al mismo tiempo que una exploración por tomografía computarizada (TC). Una exploración por TEP-TC recopila imágenes de la TEP y la TC, y las combina. Esto le brinda a los médicos información sobre la función, el tamaño, la forma y la ubicación del cáncer y las estructuras que lo rodean. La TC se hace primero para crear imágenes anatómicas de los órganos y las estructuras del cuerpo y, luego, se hace la TEP para crear imágenes coloreadas que muestran los cambios metabólicos u otros cambios funcionales en los tejidos.

¿Cómo funciona una TEP?

Las TEP pueden medir el nivel de glucosa, o azúcar, en las células. Antes de la TEP, a los pacientes se les inyecta un trazador radiactivo, una forma de glucosa con una pequeña cantidad de material radiactivo agregado. Debido a que las células cancerosas crecen y se dividen tan rápidamente, absorben mucha más glucosa que las células normales. El material radiactivo agregado a la molécula de glucosa provoca que la glucosa brille en la TEP. 

¿Qué puede esperar el paciente durante una cita para una TEP?

• Los pacientes primero se registrarán en admisión y pasarán a la sala de espera. Luego, se llamará al paciente y al padre o la madre al área donde se encuentra el escáner de TEP.
•  Un enfermero o técnico controlará el nivel de glucosa del paciente. Si el nivel es aceptable, el enfermero o técnico inyectará el trazador radiactivo (llamado FDG) en una vena.
• El paciente esperará aproximadamente 45 minutos a fin de que el trazador circule hacia los tejidos para que se realice la exploración.
• La máquina de TEP es grande y redonda, y tiene una abertura en el centro con una camilla que se desliza a través de la abertura. Cuando sea el momento de la exploración, el técnico ayudará al paciente a recostarse sobre la camilla, lo ayudará a colocarse en la posición correcta y, luego, irá a una habitación contigua donde el técnico puede ver, escuchar y hablar con el paciente mientras opera el escáner de TEP.
• El examen no le dolerá, pero puede ser incómodo para el paciente estar recostado y quieto entre 30 y 45 minutos. Los pacientes pueden recibir medicamentos de sedación para ayudarles a dormir durante el proceso. Un especialista en vida infantil podría trabajar con los pacientes sobre técnicas de relajación para ayudarlos a mantenerse quietos.

¿Qué deben hacer los pacientes antes del examen?

• Para prepararse para el examen, los pacientes no deben consumir ciertos alimentos y bebidas ni ejercitarse enérgicamente durante varias horas antes del examen porque esto puede afectar las lecturas de la exploración. El equipo de atención brindará información específica sobre cómo prepararse.  
• Los pacientes deben usar ropa holgada y cómoda. Los escáneres de TEP deben mantenerse refrigerados, por lo que la habitación puede estar fría.
• Llegue unos minutos antes de la cita para poder registrarse. 

¿Es seguro el material radiactivo?

El nivel de radiación es muy bajo y el médico analizará los riesgos y beneficios que implica. Los pacientes y las familias deberán hablar con su equipo de atención si tienen alguna inquietud. Las células absorben el material radiactivo y no permanece en el cuerpo durante mucho tiempo. A través del proceso natural de radiactividad, se perderá la radiactividad con el tiempo. También puede expulsarse del cuerpo a través de la orina o la materia fecal durante las primeras horas después del examen. Posiblemente el equipo médico les dirá a los pacientes que beban abundante agua para ayudar a eliminar el material radiactivo.

Si bien la cantidad de radiactividad es muy poca, se recomienda que los padres sigan estas precauciones cuando cuiden a su hijo después de una exploración:

• Lavarse siempre las manos después de cambiar los pañales del paciente o de manipular fluidos corporales.
• Mantener los pañales sucios en un basurero separado durante 2 días antes de colocarlos con la basura normal.
• Las mujeres embarazadas no deben abrazar al paciente durante al menos 24 horas después de la exploración. Además, el paciente debe evitar el contacto directo con bebés y niños pequeños hasta el día siguiente.

¿Cómo se enterarán los pacientes de los resultados del examen?

Un radiólogo que cuenta con capacitación especializada en medicina nuclear analizará las imágenes y enviará un informe al médico que remitió al paciente. El médico revisará la información durante la próxima cita con el paciente.